奨学金から漏れた生徒に思いやり

夢を応援基金の対象エリアは、特に被害が大きかった岩手・宮城・福島各県で被災した生徒たち。その特徴は、奨学金の返済の義務がなく、1人につき毎月3万円を給付。対象となる裾野は広く1097名。しかも、生徒たちが社会に出るまで最長7年間も支援を継続する。被災地の実情に即し、高等学校や大学・短期大学だけでなく、高等専門学校・高等専修学校・専門学校で専門技術を学ぶ生徒たちも支援することは、特筆に値する。「奨学金だけでなく、メンタルケアやローソン店舗へのアルバイト紹介などの様々なサポートをしていきます」と、ローソン執行役員の宮崎純さんは語る。

「夢を応援基金」ホームページ

店頭の募金箱

同基金はローソンからの拠出金（4億円）に加え、グループ役職員・加盟店オーナーさん・店長さん・クルーさんからの募金、全国1万店のローソン店舗での募金活動、Pontaポイントカードからの寄付金、お取引さまからの募金などにより運営されている。「おにぎり売上高」の一部が寄付される募金付き商品の販売なども行い、募金総額は8月末までに2億7千万円に達した。その後も「ガムを噛んで若者の夢を応援！」と銘打ち、ロッテの対象ガムを買うと1個につき10円が寄付されるなど支援の輪が広がった。

奨学生1000名の募集に対して2400名の応募があり、外部の有識者による厳正な審査の結果、被災状況や経済的困窮の高い生徒たち1097人を選考し、昨年10月から奨学金の支給を開始した。ここでも心強いサポーターが現れた。被災地の金融機関である岩手銀行、七十七銀行、東邦銀行が、奨学金の銀行振込手数料やインターネットバンキング手数料を免除するなど、全面的に協力してくれたのだ。

夢を見る力は、日本の力になる

冒頭の感謝の言葉は、奨学生に選ばれた生徒たちの歓びの声であり、ローソンのホームページ（「1097のありがとう」）で読むことができる。なお、今回選考から漏れた1292名の生徒にも、一時支援金3万円と全国のローソンで使えるプリペイドカード6千円分が贈られた。そうした配慮は被災地の若者たちに寄り添うものだ。

2月19日、奨学生と被災3県の高校生約700人を招いて「夢を応援基金“スペシャル講演＆ライブ2012”」が、仙台市内で開かれた。前半のトークセッション「夢をかなえる学生生活」のステージに登場したのは、著名な音楽プロデューサーの小林武史さんと「ハナミズキ」などのヒット曲で知られる一青窈さん、そして同基金の生みの親であるローソンの新浪社長と玉塚元一副社長の4人。被災3県の21カ所から無料送迎バスで集まった奨学生たちと向き合い、彼らと同じ年代をどのように過ごし、何を悩み、どのような夢を描いたかを打ち明け、一緒に将来について考え、語り合った。

「社長として決断する時、不安はないか」と問われた新浪社長は「実は常に不安です」とホンネで答え、「でも不安そうな顔をしたら皆が不安になるから、部下には自信を持って伝える。不安は神様がくれた試練。乗り越えればきっと楽しくなる」と、奨学生たちを勇気づけた。

デビューするまでさまざまな挫折を経験したという一青さんは「本当に大変なことは自分にしかわからないと思っちゃったり、素敵な話を聞いても心に響かない瞬間もあると思う。そんな時は手紙を書いてください。お返事を書きます」と、心温まるメッセージを送った。一青さんは後半のライブで、小林さんの奏でるピアノに合わせて、中島みゆきさんの名曲「時代」や「ハナミズキ」を熱唱し、大きな拍手に包まれた。

「未来へ。夢見る力は、絶対、日本の力になる」という、「夢を応援基金」のキャッチフレーズが筆者の胸に響き、ローソン店頭で「鉛筆のマーク」が可愛い募金箱を応援したくなった。