全国初の「自動運転バス」

現在3期目（2月に3選）で、過去3回の町長選は無投票当選、圧勝、無投票当選と、向かうところ敵なしの圧倒的強さだ。抜群の「発想力」「リーダーシップ」「実行力」で、この2期8年の間に数多くの実績を挙げているが、その一例を挙げてみよう。

①全国初の「自動運転バスの運行」／町内に鉄道駅がなく、車が不可欠な町だけに、ずっと住み続けられる町にすべく、全国に先駆けて自動運転バスを導入。

②高速バス路線の開設／東京駅や成田空港への高速バス路線開設により、「誰もが生活の足に困らない町」実現に向け、公共交通の拡充を図っている。

③ふるさと納税／令和2年度の寄付額が約37億4303万円と、人口わずか2万4千人の町ながら、関東1都6県の市町村で4年連続1位（茨城県内6年連続1位）。企業版ふるさと納税でも寄付額全国6位と、町の新しい財源として積極的に「境ブランド」を売り込んでいる。

④財政再建／町長就任時（平成26年度）から令和2年度までの7年連続で借金（地方債残高）を削減（7年で総額約20億円減）。一方、町の貯金は平成26年度の7億1千万円から、令和2年度には32億9千万円に増加（7年で25億8千万円増）。

こうした財政状況の改善により、「小中学校給食費半額、三人目は無料」や、「様々なコロナ対策支援事業」等、様々な施策を実現している。

⑤子育て支援／多くの自治体が「少子化」「人口減少」という課題を抱える中、「子育て支援日本一」をめざし、「中学校のホノルル市姉妹協定」「20歳の学生まで医療費助成」「全小中学校のエアコン完備」「全小中学校の英検受験費用全額補助」「育児用品の購入クーポン（最大3万円）の配布」等、「子育て支援」や「英語教育」に関する様々な支援策を展開。その結果、ここ数年、転入が転出を上回る社会増となり、人口減少は下げ止まり傾向にある（既に世帯数は増加傾向）。

⑥維持管理費ゼロの公共施設／独自の工夫で町の負担を減らし、維持管理費ゼロで公共施設運営を行う「境町モデル」を確立。これは施設運営を事業者に委託し（運営コストも事業者負担）、町は事業者から施設利用料を受け取ることで施設投資を回収するもの（回収後は町の収入に）。

隈研吾氏デザインの蔵をテーマとした食のスポット「茶蔵」

⑦「住民くらし満足度」の向上／「子育て世帯向け移住定住促進住宅」の提供、アメリカを代表するステーキハウス『ウルフギャング』が入る「隈研吾氏デザインの道の駅」「オリンピック基準のホッケー場やテニスコート」「国際大会招致基準を満たすBMXやスケートボード等都市型スポーツ施設」等をオープン。今年は人工サーフィン施設の建設等、町の新たな魅力づくりに日々取り組んでいる。

境町ホッケーフィールドで行われた日本代表とアルゼンチン代表のテストマッチ

さらに、首長選挙において、最近、私が重要視するもう一つのポイントである「郷土の文化・伝統・祭り、エンターテインメントの発信」についても非常に力を入れており、令和元年夏に行われた「利根川大花火大会」では、全国トップクラスの約2万3千発もの花火を打ち上げ、約20万人以上の観客を集めるなど、賑わいと活気ある街づくりにも挑戦している。

「住民くらし満足度」の探求

橋本氏は町長就任にあたり、「境町に生まれ・育ち・住んでよかったと、誇りを持てるまちにするために、若い人たちが帰ってきて働けるまち、3世代で安心して暮らせるまちを創りたい」と述べているが、まさに『住民くらし満足度』の向上を限りなく探求している。

そして、全国の「発展している町・衰退している町」の現状を正確に把握し、先行事例に学びながら、スピード感をもって「境町モデル」として落とし込み、効果を生み出している。できない理由を挙げるのではなく、できるようにするにはどうすればいいかを考え、行動する、まさに「マーケティング戦略」に長けた『起業家町長』といえよう。

このように、これといって特徴もない町だった境町が、橋本町長の誕生と共に劇的に生まれ変わった大きな理由は、橋本町長のヤル気と企画力、そして迅速な決断力と実行力だろう。

あらゆる無駄やコストを見直し（公用車は中古車）、知恵を結集し、実現していく姿は、まさに「自治体のビフォー・アフター」の典型例といえよう。

「少なくとも、こんな町に一度は行ってみたい」。その代表例として今回、境町を取り上げてみた。

私もこの境町で学んだことを、首長選挙をはじめ、様々な選挙戦に活用させていただいている。

皆さんにお伝えしたいことは、「自治体は首長の『力』で、4年間、8年間で大きく変えることができる」ということだ。今後の境町と橋本町長に注目していきたい。