「駅頭や沿線での住民の奉迎ぶりは、退位前と全く変わりありませんでした」5月中旬、久々の私的旅行で京都、奈良の両府県を4泊5日で訪れた上皇ご夫妻に対する各地の奉迎ぶりについて、宮内庁幹部は感慨深げにこう振り返った。「退位前と同じ」と聞いて、天皇、皇后として最後の地方訪問となった2019（平成31）年4月、三重県から帰京する近鉄特急「しまかぜ」の車窓から見た沿線の光景を思い出した。退位を前に感謝の念を伝えようと見送る人波は途切れることなく、列車内でずっと立ったまま手を振られたご夫妻の姿を目にして喜び合う人々の表情だ。象徴天皇の務めを通じて育まれた国民との「信頼と敬愛」。「上皇さまー」「皇后さまー」「おかえりなさーい」。駅頭や沿線だけでなく、皇室の「父祖の地」といえる古都の各地でこだまする歓声に、手を振ってこたえるご夫妻。上皇さまが退位をにじませた16年 ………