「私は十数年前からお葬式の電話相談業務を続けてきましたが、ここ3年ほど『身寄りのない人が亡くなりまして』という孤独死の電話相談が急に増えています。件数は3年前の10倍。しかも『身寄りがない』と言いながら、実は相談者は亡くなった人の甥っ子や姪っ子さんで、故人とは生前に交流が絶えていたというケースがほとんどなのです」そう語るのは葬儀紹介会社「株式会社コネクト」の三国浩晃社長だ。三国氏によると、通夜も葬儀もせず遺体を火葬する「直葬」が増えてきたのが10年ほど前。やがて、それに合わせるように「孤独死」の相談が増えてきたという。直葬の費用は20万円前後。孤独死と直葬の増加には、人間関係の希薄化と不況が暗い影を落としている。コネクトの調査では08年度に行われた葬儀の4分の1以上にあたる28％が直葬で、核家族化が進んでいる都市部ほどその増加が顕著だ。三国氏が言う。 ………